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Inaugurada en 1897, fue un hito mundial de la energía, siendo la primera central hidroeléctrica de Chile y la segunda de latinoamérica. Mientras en la capital Santiago aún se iluminaba a gas, la ciudad minera de Lota lo hacía por medio de ampolletas gracias a la energía que generaba la planta  generadora de Chivilingo.

Hacia 1895 la mina de Lota se proyectaba 12 kilómetros bajo tierra, pero como su ubicación es costera, el lecho marino ubicado sobre ella provocaba una constante y molesta filtración de agua, la cual era muy difícil de remover, por otro parte, la extracción del carbón se llevaba a cabo por medio de carretones tirados por caballos, lo que hacia que la faena se desarrollara de manera dificultosa.

En éste contexto de búsqueda del mejoramiento de la productividad la hidrolectricidad era la alternativa mas barata por lo que  Isidora Goyenechea, heredera de las minas, quién asesorada por Thomas Alba Edison toma la decisión de incorporar a la extracción del carbón esta tecnología de última generación. El objetivo principal sería su utilización para una locomotora que operaba bajo tierra, en un ascensor que subía y bajaba  al carbón y a los trabajadores y a las motobombas que sacaban el agua desde el fondo de la mina.

Las conexiones internacionales de la empresa de los Cousiño, permiten la compra de la maquinaria, su traslado y la construcción del edificio en el que sería instalada. Para su construcción se utilizó Piedra Laja muy abundante en el lugar, y como mortero se usó la mezcla de huevo, arena y conchas marinas. La caída de agua de un sector aledaño determinó la ubicación de la planta, que para asegurar el suministro de agua permanente se sirvió de la construcción de un tranque a 100 metros de altura desde donde por medio de tuberías y debido a la fuerza de la caída de agua posibilitaba que girarse la turbina que a su vez hacia funcionar el alternador, el cual finalmente generaba energía.

Tras mas de  7 décadas funcionando, en 1974 falló la segunda y última de sus turbinas, terminando así sus años operativos. En 1990 fue declarada «Monumento Histórico Nacional», y en el 2004 como «Hito de la Ingeniería Mundial» por parte del Instituto Mundial de Ingenieros Eléctricos. En 1998, la ciudad de Lota cede la administración del recinto a la Fundación Chile, quien lo habilita como complejo turístico.

La Central Chivilingo es el símbolo tangible mas importante del desarrollo tecnológico y de la energía hidroeléctrica en el mundo.

La historia del sector de Chivilingo va mas allá de la central misma. Antes de la conquista era el centro de los territorios de Arauco, siendo el lugar donde se desarrollo la Batalla de Marigüeñu entre las huestes de Lautaro y las tropas de Francisco de Villagra. Posteriormente, en esta mismo lugar nació el «Mestizo alejo», uno de los los líderes mas importante en la Guerra de Arauco entre el pueblo Mapuche y los conquistadores españoles.